「小惑星には太陽系が生まれた頃の状態が残っている」と考えられていることから、小惑星から岩石や砂などのサンプルを持ち帰り(サンプルリターン)、それらを詳細に解析することで太陽系誕生の手がかりが得られるかもしれません。このような期待を背負った小惑星探査機「はやぶさ」は、2005年11月、小惑星イトカワに着陸・サンプル採取を試み、2010年6月に地球帰還を果たしました。はやぶさの持ち帰ったカプセルからは小惑星イトカワ由来の微粒子が発見され、現在もその分析が進められています。
この「はやぶさ」で培った技術を元に、さらなる小惑星天体探査の計画・検討を進め、探査機の開発や探査技術の研究開発を行います。
