はやぶさは、2010年6月13日に帰還しました。これまでの運用についての詳細は「今週のはやぶさ君」をご覧ください

小惑星は、惑星・衛星・彗星以外の小さな天体で、太陽系には非常に沢山存在しています。その中でも「はやぶさ」が探査する小惑星イトカワは、地球および火星の軌道を横切るような軌道を持っています。日本のロケット開発の父である故糸川英夫博士にちなんで名付けられました。大きさはわずか500mほどの小惑星です。この小惑星まで行き、詳しく観測を行った後、表面物質を採取しそれを地球へ持ち帰ること（サンプルリターン）が「はやぶさ」の使命なのです。これまでその表面から人類がサンプルを持ち帰った天体は月だけですが、月は大きく成長する過程で変成してしまったため、太陽系初期の物質については知ることができません。小惑星は地球や月が誕生したころの記録を比較的よくとどめている化石のような天体で、小惑星からサンプルを持ち帰る技術が確立されれば、「惑星を作るもとになった材料がどんなものか」、「惑星が誕生するころの原始太陽系円盤内の様子はどうだったか」についての手がかりが得られるのです。また地球上でサンプルの分析が行えるため、採取される量が少しであっても、その科学的意義は極めて大きいといえます。

現在、回収容器の中からサンプルの取出しとサンプルの分析作業が行われています。回収されたサンプルは大きな物でも0.3mm程度と非常に小さいものですが、様々な元素や鉱物から構成されていることが分かっており、小惑星と隕石の関係や、小惑星が形成されたころの様子とその後の変遷などが明らかにされつつあります。今後さらなる詳細分析が行われていく予定です。